2017年12月25日15时许，沈汉元与儿子沈毅锋驾驶闽东渔64679号在生产作业时，突然听到船载电台传来“快来救命，我们的船快沉了”的呼救声。沈汉元马上通过电台应答：“请报告你们的位置，把你们的位置马上发过来！”对方随即发送了经纬度位置，沈汉元看了一下，估算出遇险渔船之间距离4海里左右。情况紧急，沈汉元不容多想，一边跑到船舱叫醒正在睡觉的5名雇工，让他们做好救人准备，一边指挥沈毅锋把好船舵，调整船头朝遇险渔船方向加大马力全速前进。沈毅锋驾船行驶了约半个小时，终于到达南澳遇险渔船所在海域，一眼看到海水已淹没了陈瑞田渔船的前甲板，船尾翘起，整艘渔船除船尾以外都已被海水淹没，渔船上的包括船主陈瑞田在内共七名船员都已穿着救生衣，集中站在船尾后甲板上焦急地等待着救援。当时海面上风力10级左右，浪高近5米，冬季气温也很低，遇险船上的船员们正在寒风中冻得瑟瑟发抖，若不马上采取措施将他们救起，后果不堪设想。危急时刻，沈汉元不顾个人安危和自家渔船可能船毁人亡的危险，立即从沈毅锋手中接过驾驶舵，凭借着多年来丰富的驾船航海经验，驾驶着闽东渔64679号顶着风浪冒险靠向遇险渔船船尾，试图靠上后将遇险渔船上的船员们一起营救上自家渔船。但是风浪太大，闽东渔64679号渔船只又处于“横浪”状态，沈汉元偿试了几次都没有成功。沈汉元马上变换方式，驾驶着闽东渔64679号强行与遇险渔船平行靠近，风急浪高，船身左右摆动太厉害，遇险渔船上的船员还是跳不过来。这时，沈汉元观察好风向，重新掌舵调整好渔船角度，同时叫来同船的雇工们，让他们顺着风向朝遇险渔船上的船员抛掷缆绳（此时两船间距离约10米），雇工们在沈汉元的指挥下一次次地抛掷缆绳，经过几次抛掷，遇险渔船船主终于成功地抓住了抛过来的缆绳，并迅速将缆绳紧紧地绑在遇险渔船上，然后一个人一个人地顺着缆绳缓慢地爬向闽东渔64679号渔船，渔船上的雇工们相互配合，有负责的抓紧绳，有的负责拉拽获救船员，终于成功将遇险渔船上七名广东籍渔民全部营救上闽东渔64679号渔船，并送上开水、食物和毛毯、衣被等，随后载着他们顺利返回东山宫前港，放弃此次捕鱼作业。约30分钟后，眼看着粤澳渔31089号遇险渔船被海水完全吞没，好险吶！船员们倒吸了一口寒气。