辞旧迎新是年节通过仪式的主题，除夕夜是旧年的最后时段。新年凌晨是重要的时间点，鸡是古人司晨之钟，人们以鸡鸣为新的一天的开始。正月初一的鸡鸣尤有意义，它召唤着新年的到来。年画中以大鸡象征“新春大吉”，就根源于此。鸡鸣标志着新年来到，人们在新年来临时要举行一系列迎新仪式。
爆竹迎年，接神祭祀
人们通宵守岁，等待鸡鸣，一旦雄鸡报晓，人们起身迎年。迎年的第一件事是爆竹迎年、接神祭祀。新年早起，燃放爆竹，开门迎年。人们摆起香案、供品接神，进酒降神。这种在汉代就有的传统，一直沿袭下来。山东蓬莱，元旦五更设燎，陈盘案，祭赛天地，礼百神，祀先祖。灶前具香灯，谓之“接灶”。江苏震泽镇迎年接神有固定的次序，“元旦，主人晨起，爆竹。洁衣冠拜天，俗谓之‘接天’；次拜灶，谓之‘接灶’；次拜祠堂及先人画像”。新年人们迎回诸神，诸神的降临意味着年度时间重归人神共处的日常世界。
祭拜祖先
年节期间，祖先与家人同在，但在新年降临时要特别祭拜。元正之日，汉代人一家大小“洁祀祖迩”，然后，全家列坐于先祖牌位前，庆贺新年。六朝人元日“长幼悉正衣冠，以次拜贺”。显然也是在先祖之前，进行贺年仪式。唐宋时期，新年重视家人朋友君臣上下的拜贺，但祭祀祖先活动没有停止，唐朝官员有家庙，元日、冬至是两个重要祭祀时间。宋朝守礼的士大夫家也有家祭。明清以后，由于宗法观念的兴起，祭拜祖先重新成为新年仪式的重要环节。明朝帝都北京，人们晨起，拜天地神灵之后，就是拜祖先。清代苏州元旦“比户悬挂祖先画像，具香蜡茶果粉丸糍糕，肃衣冠，率妻孥以次拜。或三日、五日、十日、上元夜始祭收者”。直到当代，祭祀祖先仍为民间新年的传统项目。
贺年与拜年
拜年庆贺是传统社会普遍的新年仪式，人们以相互礼拜的方式，庆贺新生。中国传统社会君臣百姓拜年有一定的规矩与次序，从朝廷来说，沿袭上古告朔之礼，元日举行盛大朝会，皇帝接受文武百官朝贺是汉朝以来就有的政治传统。东汉“每岁首正月为大朝受贺”，百官得赐饮宴。唐朝元日照例举行早朝大典，庆贺新年。官员进奉贺表，皇帝接受。地方长官也到长安“贺正”。宋朝正旦大朝会，朝廷百官、地方官员代表、各国使者皆入殿拜贺。元明清依然，明朝不仅京官要早朝朝贺，地方官也要拜贺。
就民间家庭拜年次序来说，先拜神灵、次拜祖先，再拜长辈、尊辈，然后家内成员互拜。汉代《四民月令》记载，在正日祭祀之后，家人依次列坐先祖之前，“各上椒酒于其家长、称觞举寿，欣欣如也”。然后拜贺宗族兄弟、乡党耆老等。拜年庆贺的家庭仪式历代相沿，唐宋人“往来拜节”，明代北京元日拜年盛行朝野上下。清朝中期，北京人贺年、拜年之俗，沿袭明朝。清晨，士民之家，着新衣冠，肃佩带，祭神祀祖，焚烧纸钱，阖家团拜后，出门拜年贺节。直到今天，乡村城市仍然保持拜年庆贺之俗，在山东、河北地方乡村仍有跪拜。关于拜年的通过仪礼性质，从关于拜年的传说中可以洞见。传说大年夜，有称为“年”的怪兽出来吃人，所以人们年三十晚上要家家关门团年。正月初一早上，大家起来互相拜访打探，看是否平安过年，如果平安无事，大家就相互庆贺。这一传说形象生动地将人们在时间转换过程中的忐忑心态表现出来，通过阈限之后的回归意义特别鲜明。正月拜年活动延续到元宵节结束。
着新衣、戴花胜、饮春酒
进入新年之际，人们为了应节迎新，在服饰上焕然一新。以鲜洁的服饰迎年是汉代就有的习俗，六朝时的元日“悉正衣冠”也是这一意义。唐朝小儿新年要穿上艳丽的新衣，刘禹锡在《元日感怀》中描述了这一情景：“燎火委虚烬，儿童炫彩衣。”宋代，“小民虽贫者，亦须新洁衣服，把酒相酬尔”。元朝朝廷给官员赐拜年的新衣布料，“腊前分赐近臣袄材，谓之拜年段子”。明朝北京人新年头上戴“闹嚷嚷”，人们用乌金纸作蝴蝶、蚂蚱之形状，大如掌，小如钱，呼曰“闹嚷嚷”。男女老幼各戴一枝于首上，富贵者有插满头的。这是古代戴胜习俗的沿袭。清代穿新衣拜新年民俗依旧，“鲜衣炫路，飞轿生风”。民国及至今天，人们新年皆穿新衣，元旦五更起，“无贫富老幼皆更新衣”。北方有首民谣：“糖瓜祭灶，新年来到，闺女要花，小子要炮，老婆子要吃新年糕，老头子要戴新呢帽。”
穿上新衣，戴上新帽，象征着人们进入新的生命旅程。这种身体的新打扮与门户的新装饰都体现了中国人重视新年的更新意识。酒是新年仪式中的重要饮品，酒是降神的佳酿，祭神之后，朝野都要饮酒庆贺新年。汉魏六朝饮用椒柏酒，唐宋饮屠苏酒，明清饮春酒。饮酒均有祛邪祈福的意味，如南朝诗人庾信所咏：“正旦辟恶酒，新年长命杯。”从汉代开始，新年饮酒规矩从年龄小的开始，“正月饮酒先小者，以小者得岁，先酒贺之。老者失岁，故后与酒”。新年饮酒的仪式意义十分明显。明清以来，新年饮酒成为社交与生活娱乐方式，仪式意义减少。
年节通过仪式经历了送旧迎新的过程，严肃的送与愉快的迎是一个前后衔接、相互依赖的过程，旧年死了，新年才生。（萧放/中国民俗学会副会长，北京师范大学中国社会管理研究院、社会学院教授）